แทมปา (AFP) – ยานอวกาศของ NASA ได้สร้างหลักชัยใหม่ บาคาร่า ในการสำรวจจักรวาลเมื่อวันจันทร์โดยเข้าสู่วงโคจรรอบดาวเคราะห์น้อย Bennu ซึ่งเป็นวัตถุที่เล็กที่สุดที่ยานอวกาศที่มนุษย์สร้างขึ้นมาโคจรรอบ
ยานอวกาศที่เรียกว่า OSIRIS-REx เป็นภารกิจแรกของสหรัฐฯ ที่ออกแบบมาเพื่อเยี่ยมชมดาวเคราะห์น้อยและส่งคืนตัวอย่างฝุ่นของมันกลับสู่โลกยานอวกาศไร้คนขับมูลค่า 800 ล้านดอลลาร์เปิดตัวเมื่อ 2 ปีที่แล้วจากแหลมคานาเวอรัล รัฐฟลอริดา และไปถึงจุดหมาย
ปลายทางในวันที่ 3 ธันวาคม ซึ่งอยู่ห่างออกไป 110 ล้านกิโลเมตร
ในวันจันทร์ หลังจากศึกษาดาวเคราะห์น้อยอย่างใกล้ชิดเป็นเวลาหลายสัปดาห์ ยานอวกาศได้ยิงแรงขับของมันเพื่อนำขึ้นสู่วงโคจรรอบ Bennu เวลา 14:43 น. (1943 GMT)
ดาวเคราะห์น้อยมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1,600 ฟุต (500 เมตร)
Dante Lauretta นักวิจัยหลักของ OSIRIS-REx แห่งมหาวิทยาลัยแอริโซนา ทูซอน กล่าวว่า “การเข้าสู่วงโคจรรอบ Bennu เป็นความสำเร็จอันน่าทึ่งที่ทีมของเราวางแผนมาหลายปีแล้ว
NASA กล่าวว่าวงโคจรเป็น “การก้าวกระโดดของมนุษยชาติ” เพราะไม่มียานอวกาศใดที่ “โคจรรอบวัตถุอวกาศขนาดเล็กเช่นนี้ วัตถุที่มีแรงโน้มถ่วงเพียงพอที่จะทำให้ยานพาหนะอยู่ในวงโคจรที่มั่นคง”
ยานอวกาศกำลังโคจรรอบ Bennu ประมาณหนึ่งไมล์จากศูนย์กลาง
ยานอวกาศ Rosetta ขององค์การอวกาศยุโรปโคจรรอบดาวหางในเดือนพฤษภาคม 2016 แต่อยู่ห่างจากศูนย์กลางของดาวหาง 67P/Churyumov-Gerasimenko ประมาณ 4 ไมล์
Bennu มีแรงโน้มถ่วงเพียงห้าล้านเท่าของโลกเท่านั้น NASA กล่าว
แต่ละวงโคจรโดย OSIRIS-REx จะใช้เวลา 62 ชั่วโมง
แผนนี้มีไว้สำหรับ OSIRIS-REx เพื่อโคจรรอบ Bennu จนถึงกลางเดือนกุมภาพันธ์ โดยใช้ชุดเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ 5 ชุดเพื่อทำแผนที่ดาวเคราะห์น้อยด้วยความละเอียดสูง เพื่อช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ตัดสินใจได้อย่างแม่นยำว่าจะสุ่มตัวอย่างจากที่ใด
จากนั้นในปี 2020 มันจะเอื้อมมือออกไปด้วยแขนหุ่นยนต์และสัมผัสดาวเคราะห์น้อยในการซ้อมรบ Rich Kuhns ผู้จัดการโปรแกรม OSIRIS-REx ของ Lockheed Martin Space Systems ในเดนเวอร์ อธิบายว่าเป็น “ไฮไฟว์เบาๆ”
การใช้อุปกรณ์ทรงกลมเหมือนกับตัวกรองอากาศในรถยนต์ และเครื่องดูดฝุ่นแบบย้อนกลับเพื่อกวนและเก็บฝุ่น อุปกรณ์นี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อคว้าวัตถุประมาณ 2 ออนซ์ (60 กรัม) จากพื้นผิวดาวเคราะห์น้อย แล้วส่งกลับคืนสู่พื้นโลกในปี 2023
ส่วนหนึ่งของระบบสุริยะยุคแรก Bennu ก็ถือว่าอาจเป็นอันตรายเช่นกัน มันมีความเสี่ยงเล็กน้อย – โอกาสหนึ่งใน 2,700 – ที่จะชนกับโลกในปี 2135
ดาวเคราะห์น้อยที่อุดมด้วยคาร์บอนได้รับการคัดเลือกจากดาวเคราะห์น้อยประมาณ 500,000 ดวงในระบบสุริยะ เพราะมันโคจรใกล้กับเส้นทางของโลกรอบดวงอาทิตย์ ซึ่งเป็นขนาดที่เหมาะสมสำหรับการศึกษาทางวิทยาศาสตร์ และเป็นหนึ่งในดาวเคราะห์น้อยที่เก่าแก่ที่สุดที่ NASA รู้จัก
นักวิทยาศาสตร์หวังว่ามันจะเปิดเผยเพิ่มเติมเกี่ยวกับการก่อตัวของระบบสุริยะในช่วงแรก รวมถึงวิธีการค้นหาทรัพยากรอันมีค่า เช่น โลหะและน้ำในดาวเคราะห์น้อย บาคาร่า
